Когато умира през 1506 г., Христофор Колумб е убеден, че след прекосяването на Атлантическия океан е стигнал до Индия.
Европейските учени от онова време обаче не се съмняваха, че непокритата територия представлява неизвестен и изключително сложен континент.
Германският космограф Мартин Валдсемюлер зависи от кръста на новите земи под името Америка, в чест на италианския навигатор Америго Веспучи (Америго Веспучи), чиито разкази бяха първите, които твърдят съществуването на „Новия свят“.
Америго Веспучи
Според изчисленията Америка е започнала да се населява между 20 000 и 35 000 години (въпреки че някои изследователи предлагат петдесет хиляди години), когато намаляването на морското равнище - причинено от последното заледене, направи възможна комуникацията между Азия и Новия свят. през Беринговия проток.
Културната еволюция на американския праисторически човек се ускорява между 5000 и 4000 г. пр. Н. Е., С началото на процес на неолитна революция в някои части на Мексико, Централна Америка и Перу.
Към 3000 г. пр. Н. Е. Селскостопанските техники (напояване, торене и терасирано отглеждане) вече са били консолидирани, докато изкуствата на керамиката и производството на тъкани достигат висока степен на съвършенство. Нарастващата сложност на социалната и икономическата организация доведе до формирането на градски центрове с централизирана политическа власт. Така между 1500 и 1200 г. пр.н.е. различни цивилизации започват да следват в долината на Мексико, Централна Америка и Андите.
В Мексико са разработени културите Олмек (1150-800 г. пр. Н. Е.), Теотиуакан (400 г. пр. Хр. - 650 г. пр. Н. Е.), Толтек (10 - 12 век) и ацтеките (от 14 до 16 век). Цивилизацията на маите се развива от 500 г. пр. Н. Е. В Южно Мексико, Юкатан, Гватемала и Ел Салвадор, с ясно изразени културни етапи, чийто разцвет е между третия век преди Христа и началото на десети век от християнската ера. В района на Андите процъфтяват културите на Чавин и Паракас (1000-200 г. пр. Н. Е.), Наска и Моке (400-200 г. пр. Н. Е.), Тиахуанако и Хуари (600-800 г. пр. Н. Е.), Чиму (14-ти и 15-ти век пр. Н. Е.) И империята на инките. (15 и 16 век).
В останалата част на континента различните американски народи останаха в много късни културни етапи. Ловните и събирателните дейности продължиха в много региони до откриването; но някои начални форми на земеделие вече са започнали да се развиват, особено в районите в близост до големите цивилизации.
Американските цивилизации познаваха календара, пиктографските и идеографските форми на писане и постигаха високо ниво на съвършенство в изкуствата на архитектурата, скулптурата и керамиката. Те обаче не развиват желязна металургия, нито постигат важни изобретения и техники като колелото, грънчарското колело, арката и свода (в архитектурата) и стъклото.
Пристигането на Христофор Колумб представляваше откриването на огромна територия, непозната досега на жителите на Стария свят. Испанските "собственици", заедно с португалците, на новооткритите земи, предприемат завладяването на цивилизованите зони на Мексико и Перу (Ернан Кортес и Франсиско Писаро, съответно), и започват колонизацията на цяла Централна Америка, Големи Антили, Венецуела, Колумбия, Андите и речната плоча.
Христофор Колумб
Въвеждането на християнството и кастилския език и сливането и асимилацията на коренните цивилизации с испанската култура бяха противопоставяне на насилията и експлоатацията, на които бяха подложени американските индианци. Португалците, пристигнали в Новия свят през 1500 г., с експедицията на Педро Алварес Кабрал, установяват своето колониално управление по крайбрежията на Бразилия, която е била тяхна територия по силата на Тордезийския договор.
